우리 아이는 왜 감정을 조절하지 못할까? : 감정조절력 키우는 부모의 기술

“화를 내면 물건을 던져요.”

“울다가 30분 넘게 진정이 안 돼요.”

“감정 기복이 너무 심해서 어떻게 해야 할지 모르겠어요.”

 

이런 고민을 하는 부모들이 많습니다.

하지만 많은 부모는 아이의 감정 표현을 문제로 여기고, 조절하는 방법을 가르치는 과정은 놓칩니다.

감정조절, 타고나는 게 아니라 ‘배워야 하는 능력’

감정을 조절하는 능력은 성격이나 기질이 아니라 후천적으로 발달되는 심리적 기술입니다.

아이들은 태어날 때부터 감정을 ‘느낄 수는’ 있지만, 그 감정을 조절하는 뇌 기능(전전두엽)은 아직 미성숙한 상태입니다.

 

그렇다면, 왜 어떤 아이는 감정을 조절하고 어떤 아이는 감정에 휘둘릴까요?

 

이 글에서는 감정조절력의 발달 원리와, 부모가 어떻게 감정조절력을 길러주는 교육자가 될 수 있는지를 심리학적으로 설명합니다.

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🗂 목차

1. 감정조절력이란 무엇인가?

2. 아이가 감정을 조절하지 못하는 3가지 이유

3. 감정조절 부족 vs 일반적인 유아기 반응

4. 감정을 다스리는 뇌 – 전전두엽의 역할

5. 사례: 감정 폭발형 아이와 부모의 흔한 실수

6. 감정조절력을 키우는 3단계 심리 전략

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1. 감정조절력이란 무엇인가?

단순히 ‘참는 것’이 아닌, 감정을 다루는 능력 감정조절력(emotion regulation)이란 감정을 없애거나 억누르는 것이 아니라, 내가 느끼는 감정을 인지하고, 해석하고, 표현하며, 상황에 맞게 조절하는 심리적 기술입니다.

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▍심리학적 정의

감정조절은 다음과 같은 4단계를 포함합니다:

1. 감정 인식 – 지금 내가 어떤 감정을 느끼고 있는지 알아차리는 능력
2. 감정 해석 – 그 감정이 왜 생겼는지, 어떤 의미인지 이해하는 능력
3. 감정 표현 – 감정을 적절한 방식으로 전달하는 능력
4. 감정 조절 – 감정에 휘둘리지 않고 행동을 선택할 수 있는 능력

감정조절력이 높은 아이는 화를 안 내는 아이가 아니라, 화를 ‘어떻게 다루는지 아는 아이’입니다.

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▍감정조절력은 타고나는 게 아니라 ‘길러지는 능력’

• 감정 반응은 본능적이지만,
• 그 감정을 조절하고 조율하는 능력은 경험과 훈련을 통해 발달합니다.

어른이 되는 과정에서 우리는 감정을 다루는 법을 배워왔지만, 아이들은 아직 그 방법을 배우는 중이며, 그 첫 교사가 바로 부모입니다.

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▍감정조절이 어려운 아이의 일반적 특징

• 화가 나면 몸부터 움직인다 (던지기, 소리 지르기)
• 불쾌한 감정을 말로 표현하지 못한다
• 감정의 여운이 길고, 쉽게 진정되지 않는다
• 감정이 행동으로 바로 연결된다

→ 이는 ‘버릇 없음’이 아니라 조절 기술이 미숙한 상태입니다.

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▍사례로 보는 감정조절력

[예시]

• 같은 자극: "장난감을 뺏김"
• 반응 1: “나 다시 갖고 싶어”라고 말하며 교사에게 도움 요청
• 반응 2: 소리 지르며 친구를 밀치고 울기 시작

→ 반응의 차이는 감정조절력의 수준 차이입니다.

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핵심 정리

항목	설명
감정조절이란?	감정을 인식하고, 표현하고, 행동을 선택하는 능력
무엇이 아님?	감정을 억누르거나, 참는 것만을 의미하지 않음
어떻게 발달?	뇌 발달 + 양육환경 + 감정 언어 경험을 통해 발달
부모 역할	감정을 코칭하고, 해석하고, 안전하게 표현하게 돕는 사람

감정조절력은 ‘착한 아이 만들기’가 아니라, 평생의 정서 건강과 사회성, 자기조절력의 뿌리가 되는 가장 중요한 심리 역량입니다.

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2. 아이가 감정을 조절하지 못하는 3가지 이유

‘버릇 없음’이 아니라, 아직 배우지 못한 능력일 수 있다.

 

많은 부모는 아이가 울고 떼쓰고 분노하면 “왜 이렇게 감정 조절을 못 해?”라고 생각합니다.

하지만 심리학적으로 볼 때, 감정조절력의 결핍은 단지 의지의 문제가 아니라 발달적 한계, 경험 부족, 환경적 영향에서 비롯되는 자연스러운 과정일 수 있습니다.

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▍① 뇌 발달의 미성숙 – ‘감정은 강하지만, 조절 장치는 약하다’

• 감정 반응을 일으키는 뇌 영역인 편도체(amygdala)는  생후 몇 년 안에 빠르게 반응하지만, 그 감정을 조절하는 전전두엽(prefrontal cortex)은 20대까지 천천히 발달합니다.
• 유아기~아동기의 아이는 감정을 강하게 느끼지만, 그 감정을 해석하고 멈추는 조절 회로가 충분히 갖춰져 있지 않음

아이가 감정에 휘둘릴 때는 ‘못 참는 것’이 아니라, '멈추는 브레이크가 아직 약한 것’입니다.

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▍② 감정 언어의 부족 – 표현할 말을 배우지 못했다

• 감정조절력은 ‘느낌’을 ‘언어’로 바꾸는 힘에서 시작됩니다.
  하지만 많은 아이는 “화가 나”, “속상해”, “무서워” 등의 감정 어휘 자체를 경험하거나 연습한 적이 거의 없습니다.
• “울지 마!” “그까짓 걸로 왜 울어?”와 같은 말은 아이에게 감정 표현을 억제하는 법은 가르치지만, 조절하는 법은 가르치지 못합니다.

감정 언어가 부족한 아이는 결국 몸으로 감정을 표현하게 됩니다. (울기, 소리지르기, 물건 던지기)

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▍③ 감정조절을 배울 ‘모델’이 없었다

• 아이는 부모의 감정 반응을 보고 그대로 모방합니다.
  부모가 스트레스를 받을 때 소리 지르거나, 분노를 억누르지 못하면 아이는 그런 반응을 ‘정상적 처리 방식’으로 학습합니다.
• 반대로, 부모가 자신의 감정을 언어화하고 조절하는 모습을 보여줄수록 아이도 점차 감정 조절 방법을 내면화할 수 있습니다.

감정은 ‘가르치는 것’이기도 하지만, 먼저 보여주는 것이기도 합니다.

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핵심 요약

이유	설명	부모의 역할
뇌 발달 미성숙	감정은 강하게 느끼나 조절 회로는 미성숙	감정의 강도에 놀라지 말고 ‘브레이크’ 역할 하기
감정 언어 부족	말 대신 행동(소리, 울음)으로 표현	감정을 말로 이름 붙여주기 → 언어화 훈련
모델 부재	부모의 감정 대응을 그대로 모방	부모가 감정을 말하고 다루는 모습을 보이기

아이의 감정조절 실패는 의도적 공격성이 아니라, 발달적으로 필요한 ‘배움의 시기’로 봐야 합니다.

 

지금 아이는 감정이 너무 큰 게 아니라, 그 감정을 감당할 수 있는 그릇이 아직 작은 것입니다.

그 그릇을 키워주는 사람이 바로 부모입니다.

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3. 감정조절 부족 vs 유아기의 정상 반응

감정 표현이 모두 ‘문제 행동’은 아니다.

 

부모는 아이가 자주 울고, 짜증 내고, 분노하면 “감정조절이 안 된다”고 판단할 수 있습니다.

하지만 유아기에는 감정 표현이 과장되게 나타나는 것이 정상적인 발달 현상입니다.

 

중요한 건 “얼마나 감정이 크냐”가 아니라, “그 감정을 어떻게 회복하느냐”입니다.

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▍발달적 정상 반응 vs 감정조절 문제의 차이

구분 항목	정상 반응 (발달적 감정 표현)	감정조절 문제 가능성
빈도	하루 1~2회 정도, 특정 자극에 국한됨	하루 여러 차례, 이유 없이 반복
회복력	5~10분 내 진정 가능	20분 이상 진정 안 되며 격해짐
감정 표현 방식	울음, 짜증, 말로 표현 가능	고함, 때리기, 던지기 등 행동적 폭발
상황 맥락	피곤, 배고픔, 통제받을 때 등	사소한 일, 일상 상황에서도 폭발
상호작용 가능성	감정 상태에도 부모와 대화 가능	부모와 대화 불가능, 통제가 안 됨

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▍정상 감정 발달의 특징 (3~7세 기준)

• 감정을 느끼는 뇌는 발달했지만, 표현과 조절 기술은 아직 부족함
• 자신의 감정을 정확히 이해하지 못해 혼란스럽고 과잉 반응하기도 함
• 감정이 일시적으로 폭발해도 **빠르게 회복되는 탄력성(resilience)**을 보임
• 부모의 반응에 따라 감정 표현 방식이 점차 세련되고 언어화됨

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▍문제 신호로 볼 수 있는 경우

• 감정 표현이 습관적이고, 상황과 무관하게 자주 발생
• 친구나 가족에게 상해 위험이 있거나, 자해적 행동 동반
• 감정 폭발 후에도 죄책감이나 자기반성이 거의 없음
• 감정 조절 실패로 인해 학습, 또래관계, 가정 내 상호작용에 실질적 어려움이 발생

이 경우 단순한 기질 문제가 아닌, 조절력 발달 지연 또는 정서·행동장애 가능성을 염두에 두고 전문가 상담을 고려해야 합니다.

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▍사례 비교

⦿ 정상 반응 사례

• 상황: 장난감을 빼앗겨 울음
• 행동: 3~5분 정도 울고 진정, “속상해”라고 표현
• 부모가 달래면 안정화

⦿ 감정조절 문제 사례

• 상황: TV 끄라고 했을 때 소리 지르며 리모컨 던짐
• 행동: 20분 이상 울고 방에서 문 닫고 나가지 않음
• 부모가 접근하면 밀치거나 말을 듣지 않음

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요약 포인트

• 감정 표현 자체는 문제가 아니라 발달 신호입니다.
• 그러나 그 감정이 일상에 반복적으로 손상을 주고, 통제 불가능한 형태로 나타난다면, 감정조절력 문제를 의심해야 합니다.
• 회복 속도, 상황성, 행동 양상이 판단의 핵심 기준입니다.

울 수 있습니다.

분노할 수도 있습니다.

중요한 건, 그 감정을 아이가 다루는 힘이 자라고 있는가입니다.

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4. 감정을 다스리는 뇌 – 전전두엽의 발달

감정이 격한 게 아니라, 조절 회로가 아직 덜 자란 것이다.

 

아이들은 때로 과하게 분노하고, 쉽게 무너지고, 극단적으로 울기도 합니다.

그러나 그것은 단순한 성격 문제나 버릇 없음이 아니라, ‘조절하는 뇌’가 아직 준비되지 않은 상태일 수 있습니다.

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▍전전두엽(Prefrontal Cortex)은 ‘감정 조절의 사령탑’

전전두엽은 인간 뇌의 가장 앞쪽, 이마 부분에 위치하며 다음과 같은 기능을 담당합니다:

• 충동 억제
• 감정 제어 및 표현 방식 선택
• 상황 판단 및 의사결정
• 공감과 자기인식
• 계획 수립과 행동 조절

감정을 느끼는 ‘감정 뇌(편도체)’가 액셀러레이터라면, 전전두엽은 감정의 브레이크 시스템입니다.

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▍아이의 전전두엽은 아직 ‘미완성 상태’

• 전전두엽은 태어나서 점진적으로 발달하며, 완전한 성숙은 20대 초반~중반에 이릅니다.
• 특히 3~7세는 전전두엽이 급격히 확장되기 시작하는 시기로, 감정조절력 훈련에 매우 민감하고 중요한 시기입니다.

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▍감정 반응의 뇌 흐름

1. 감정 자극 인식: 누가 장난감을 빼앗음 → 편도체가 즉시 반응 (위협 감지)
2. 즉각적 반응: 울음, 밀침, 고함 등 본능적 감정 행동 유발
3. 전전두엽 작동: "지금 참아야 해", "말로 표현해야지" 같은 조절 기능 개입
4. 행동 선택: 감정을 말로 표현하거나, 타인을 찾거나, 스스로 멈춤

→ 문제는 아이의 전전두엽이 이 흐름에서 충분히 개입하지 못한다는 점입니다.

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▍왜 부모의 반응이 뇌 발달에 직접적인 영향을 미치는가?

• 아이가 감정을 표현했을 때, 그 감정이 ‘이해받고 해석되는 경험’을 반복하면, 전전두엽은 점차 그 감정을 ‘다시 조절할 수 있는 뇌의 습관’을 학습합니다.

예:

• “화날 수 있어. 그런데 말로 얘기해볼까?”
• “지금 속상한 기분이 들었구나. 같이 정리해보자.”

이처럼 공감 + 언어화 + 기다림의 대응은 아이의 뇌 회로 자체를 바꿉니다.

즉, 양육은 뇌 발달에 개입하는 심리-신경학적 작용입니다.

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핵심 정리

요소	기능	발달 상태	부모의 역할
편도체	감정 반응 유발	생후 빠르게 활성화	감정을 억제하지 말고 수용하기
전전두엽	감정 조절과 판단	느리게 발달 (20대까지)	말로 감정 조절 전략 안내, 모델 되기
감정 흐름	자극 → 반응 → 조절	아이는 조절 단계가 약함	조절을 대신해주되, 함께 훈련하기

 

아이가 감정을 통제하지 못하는 건, 아직 전전두엽이 그 감정을 품을 만큼 자라지 않았기 때문입니다.

부모는 그 부족한 조절 회로의 ‘임시 브레이크’가 되어주는 존재입니다.

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5. 사례: 감정 폭발형 아이와 부모의 흔한 실수

감정을 제지할수록, 감정은 더 격해진다

🎬 장면 1. 장난감이 망가졌을 때

상황

5세 남자아이 준호는 가장 좋아하던 장난감 자동차가 갑자기 부서지자 바닥에 주저앉아 큰 소리로 울고, 장난감을 던지고, 주변을 발로 찬다.

엄마는 급히 달려와 이렇게 말한다:

 

“또 왜 그래! 그만 좀 울어! 남자애가 왜 이렇게 유난이야?”

결과

• 아이는 더 크게 울고, 바닥에 드러눕는다.
• 20분 이상 감정이 가라앉지 않고, 이후에도 짜증이 계속됨

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심리학적 분석

• 아이의 감정은 ‘장난감이 부서진 상실감’에서 비롯된 것
• 그러나 엄마의 반응은 감정의 내용보다 표현 방식만 제어하려 함
• 아이 입장에서는 “속상한 건 잘못된 것”으로 학습 → 감정 억제 → 더 큰 감정 폭발 유발

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흔한 부모의 실수 3가지

실수 유형	설명	아이에게 주는 메시지
감정 금지	“울지 마, 화내지 마”	네 감정은 틀렸어, 표현하면 안 돼
논리로 설득	“그거 네가 부쉈잖아. 그러니까 우는 건 이상해”	감정은 논리로 통제돼야 해
즉시 통제	“진정해! 안 그러면 혼난다”	감정은 급히 멈춰야 하는 위험한 것

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더 나은 대응 예시

“준호야, 지금 속상하지? 네가 정말 좋아하던 장난감이 부서졌잖아.”

 

“속상할 땐 울 수도 있어. 엄마가 옆에 있을게.

우리 조금 진정되면 같이 고칠 수 있는지 볼까?”

결과

• 아이는 울긴 하지만, 정서적 안전감을 느끼고 진정 속도 증가
• 감정을 표현해도 수용된다는 경험 → 감정 언어 형성과 조절력 발달로 이어짐

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핵심 요약: 감정 폭발 vs 감정 코칭

항목	잘못된 반응	건강한 반응
감정 해석	“또 왜 그래!”	“지금 속상하구나.”
감정 통제	“그만 울어!”	“울 수 있어. 엄마가 옆에 있어.”
정서적 메시지	“너의 감정은 문제야”	“너의 감정은 이해받고 있어”
결과	감정 억제 → 더 큰 폭발	감정 수용 → 회복과 자기이해

 

아이는 감정이 격해서 힘든 것이 아니라, 그 감정을 어떻게 다뤄야 할지 몰라서 더 무너지는 것입니다.

 

부모는 아이가 울 때 진정시키는 사람이 아니라, 감정의 이름을 붙여주고, 안전하게 흘러가게 돕는 안내자가 되어야 합니다.

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6. 감정조절력을 키우는 3단계 심리 전략

감정을 억제하지 말고, 흘려보내는 법을 가르쳐라 아이의 감정은 강하지만, 그것을 조절하는 힘은 아직 약합니다.

부모가 해야 할 일은 그 감정을 억누르는 것이 아니라, 조절하는 방법을 하나씩 훈련시켜주는 것입니다.

 

감정조절력은 단기간에 생기지 않으며, 아래 3단계를 반복적으로 훈련할 때 서서히 자리 잡습니다.

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▍STEP 1. 감정을 인식하게 하라 – “지금, 어떤 기분이니?”

왜 중요한가?

감정은 다스리기 위해선 먼저 알아차리는 것이 선행되어야 합니다.

하지만 아이는 아직 자신이 느끼는 감정을 명확하게 구분하거나 말로 표현할 능력이 부족합니다.

실천 방법

• 감정 상태를 언어로 대신 표현해주기
• “속상했구나”, “화가 많이 났지?”, “지금 너무 답답하지?”
• 감정 그림 카드, 감정 얼굴 도표 등을 활용해 아이가 시각적으로 자신의 감정을 구분하도록 도와주기

감정에 이름을 붙이면, 아이는 감정을 스스로 인식하고 ‘거리 두기’를 시작합니다.

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▍STEP 2. 감정을 언어화하게 하라 – “왜 그런 기분이 들었을까?”

왜 중요한가?

감정을 제대로 조절하려면, 그 감정을 단순한 행동이 아니라 ‘의미 있는 경험’으로 이해하는 능력이 필요합니다.

실천 방법

• 감정이 폭발한 직후가 아닌, 진정된 이후에 대화 시도
• “그때 어떤 기분이 들었는지 말해볼래?”
• “어떤 일이 있었길래 그렇게 속상했을까?”
• 말이 익숙하지 않은 아이에겐 그림일기, 감정 일기로 감정 회고 훈련

감정 언어화는 감정을 행동으로 바로 연결하지 않도록 인지의 개입 지점을 만들어줍니다.

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▍STEP 3. 감정을 조절하는 방법을 함께 찾게 하라 – “다음엔 어떻게 할까?”

왜 중요한가?

감정을 느끼는 것과 그것을 행동으로 연결하지 않는 것 사이엔 조절 전략이 필요합니다.

이 부분이 바로 감정조절력의 핵심입니다.

실천 방법

• 아이가 사용할 수 있는 ‘감정 다루기 도구’를 마련하세요:
  • 감정 멈춤 타이머(모래시계, 알람 시계 등)
  • ‘화날 때 가는 장소’ 만들기 (감정 휴식 공간)
  • ‘3초 멈추고 숨쉬기’ 놀이
  • 대안 표현 훈련: “화났을 땐 이 말을 써보자”
• 예시 도구:
• 대화 유도:
• “다음에 또 화가 나면 어떻게 해보면 좋을까?”
  “다른 방법으로 표현해볼 수 있었을까?”

이 단계에서 중요한 것은 ‘훈계’가 아니라, 해결 방식을 ‘함께 찾는 경험’을 주는 것입니다.

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핵심 요약: 감정조절 3단계

단계	목표	실천 방법	핵심 도구
감정 인식	지금 감정을 자각하게 하기	이름 붙여주기, 감정 그림	감정 카드, 얼굴 도표
감정 언어화	감정을 말로 정리하게 하기	대화 유도, 감정 일기	감정 다이어리, 스티커
감정 조절	행동 대안을 찾게 하기	감정도구 제공, 방법 토론	모래시계, 멈춤 공간, 대안 언어

아이는 조절되지 않은 감정을 통해 ‘힘듦’을 말하는 중입니다.

부모는 그 감정을 막는 사람이 아니라, 이해하고 길잡이 되어주는 사람이어야 합니다.

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요약 정리 | 감정조절력, 부모가 길러주는 평생의 힘

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1. 감정조절력은 타고나는 것이 아니라 ‘배우는 능력’이다.

• 감정은 누구나 느끼지만, 그것을 어떻게 다루는지는 후천적 발달의 결과
• 조절력은 전전두엽과 같은 뇌의 조절 기능이 서서히 자라면서 형성됨

2. 아이가 감정을 조절하지 못하는 이유는 다양하다.

• 뇌 발달 미숙
• 감정 언어 부족
• 잘못된 양육 모델 등
  → 이 모든 것은 비난이 아닌, 지도와 훈련이 필요한 영역

3. 감정 폭발은 ‘행동 문제’가 아니라 ‘정서 성장의 신호’다.

• 감정 표현 자체는 자연스러운 것이며
• 문제는 그 감정이 조절되지 못하고 행동화될 때 발생

4. 감정조절력은 3단계 전략으로 길러질 수 있다.

• 감정 인식 → 감정 언어화 → 감정 조절
• 부모의 공감과 반복 훈련이 감정 조절 회로를 성장시킨다

5. 부모의 태도는 아이의 감정 회복력을 결정짓는다.

• ‘그만 울어!’가 아닌, ‘왜 그런 기분이 들었을까?’라는 질문이 감정조절의 출발점

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감정을 억누르지 말고, 흘려보내는 법을 가르쳐라

감정은 통제의 대상이 아니라, 이해와 조율이 필요한 내면의 신호입니다.

 

아이의 감정이 격한 것은 성격이 나쁘거나 버릇이 없는 것이 아니라,

 

그 감정을 어떻게 다뤄야 할지 아직 배우지 못했기 때문입니다.

 

부모는 아이의 감정폭발을 막거나 혼내는 사람이 아니라, “그 감정을 어떻게 마주하고, 어떻게 흘려보낼지를 함께 배워주는 ‘감정 코치’가 되어야 합니다.”

오늘부터 실천할 수 있는 작은 변화

• 아이가 감정을 표현할 때, 말을 멈추고, 들어주세요.
• 감정에 ‘이름’을 붙여주고, ‘이유’를 함께 찾아보세요.
• 행동보다 감정의 뿌리를 먼저 이해하려고 해보세요.

그 작은 시도들이 모여 아이의 평생을 지탱할 감정조절력이라는 큰 기반을 만들어갑니다.