“나는 원래 내성적인 사람이야.”

“난 타고난 성격이라 절대 바뀌지 않아.”

이런 말, 한 번쯤 들어보셨을 겁니다.

우리는 흔히 성격을 고정된 특성으로 여깁니다.

마치 유전자처럼 한 번 정해지면 바뀌지 않는다고 믿는 것이죠.

하지만 과연 정말 그럴까요?

최근 심리학과 뇌과학 분야에서는 기존의 이런 통념에 반하는 흥미로운 연구 결과들이 속속 등장하고 있습니다.

성격이 시간에 따라, 혹은 개인의 의지와 환경에 따라 ‘실제로’ 변할 수 있다는 주장입니다.

이번 글에서는 ‘성격은 바뀔 수 있는가?’라는 질문에 대해 과학적 근거를 바탕으로 탐구해 봅니다.

단순한 자기계발 차원을 넘어, 실제 연구와 사례를 통해 성격 변화의 가능성과 구체적인 방법까지 살펴보겠습니다.

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1. 성격은 과연 고정된 것인가?

성격은 오랜 시간 동안 ‘고정된 것’으로 여겨졌습니다.

“사람은 쉽게 안 바뀐다”는 말처럼, 우리는 보통 자신의 성격을 절대적인 것으로 인식합니다.

그러나 심리학 연구는 성격이 고정되어 있는 동시에 ‘변화 가능성’도 지닌 존재임을 시사합니다.

● 빅파이브(Big Five) 성격 이론

심리학에서 가장 많이 활용되는 성격 분류 체계는 ‘빅파이브(Big Five)’입니다.

이는 다음과 같은 다섯 가지 특성으로 구성됩니다.

개방성(Openness)
성실성(Conscientiousness)
외향성(Extraversion)
우호성(Agreeableness)
신경성(Neuroticism)

● 성격 안정성: 순위는 유지되지만, 평균은 변한다

성격의 ‘순위 안정성(rank-order stability)’이란, 사람들 사이에서 성격 특성의 상대적인 위치가 유지된다는 의미입니다.

예를 들어, 20대에 외향성이 높은 사람은 40대가 되어서도 여전히 타인보다 외향적인 경향을 유지합니다.

실제로 다국적 종단 연구에 따르면 성격의 순위 안정성은 0.65~0.80 수준으로 매우 높게 나타납니다.

하지만 인구 집단 전체의 ‘평균 수준(mean-level)’은 나이에 따라 분명한 변화를 보입니다. 이를 ‘평균 수준 변화’라고 부릅니다.

20~40대에는 신경성이 점차 감소하고, 성실성과 우호성이 증가하는 경향이 있습니다.
청소년기에는 일부 성격 특성이 일시적으로 불안정해지는 ‘혼란기(disruption)’가 존재합니다.
노년기에는 외향성과 개방성이 소폭 감소하며, 성실성이나 신경성도 변동이 나타납니다.

이러한 흐름은 사람의 생애 주기에 따라 자연스럽게 나타나는 변화입니다.

● 유전과 환경의 상호작용

성격은 유전과 환경이 동시에 작용하여 형성됩니다.

유전은 성격 특성의 약 40~60%를 설명하는 것으로 알려져 있습니다.
그러나 교육, 직업, 사회적 역할, 인간관계 등 후천적 환경도 매우 중요한 영향을 미칩니다.

예를 들어, 결혼, 육아, 취업 등 인생의 주요 전환점은 성격 변화의 촉진 요인이 되기도 합니다.

이를 ‘사회투자이론(Social Investment Theory)’에서는 개인이 새로운 사회적 역할에 적응하려는 과정에서 성격이 변화한다고 설명합니다.

● 결론: 고정성과 변화 가능성의 공존

성격은 분명히 일정 부분 안정적입니다.

그러나 평균 수준에서는 시간이 지나며 확실한 변화가 관찰됩니다.

즉, “나는 원래 이런 사람이야”라는 말은 절반만 진실일 수 있습니다. 과학은 우리에게 이렇게 말합니다.

성격은 바뀔 수 있다고. 단, 그것은 시간과 노력, 환경의 변화와 함께할 때 가능합니다.

2. 성격 변화는 실제로 가능한가?

최근 심리학계에서는 ‘의도적 성격 변화(VPC)’라는 개념이 주목받고 있습니다.

이는 단순히 ‘성격을 바꾸고 싶다’라는 마음만이 아니라, 실제로 노력하고 개입하여 원하는 성격으로 변화시키는 과정을 의미합니다.

한 편 2024년 발표된 체계적 문헌 리뷰에서는 총 30개 종단 연구(7,700명 대상)를 분석했으며, 자기 목표에 맞춘 구조적 개입(intervention-induced VPC)이 실질적 변화를 가져온다는 결론을 제시했습니다.

개입형 VPC 효과크기(d) = 0.22 (95 % CI = 0.005 ~ 0.433, 7개 연구)
6개월 이상 추적 이후 효과 유지 또는 증가됨(d = 0.37)
즉, 구조적 개입이 동반될 때, 의도적인 성격 변화는 실제로 가능하다는 것입니다.

● CBT 등 심리치료가 보여준 성격 변화

인지행동치료(CBT)나 통합형 치료 방식(Unified Protocol-CBT)은 ‘신경증(Neuroticism)’ 감소에 효과적입니다.

메타분석에 따르면, 통합형 CBT(PMC 게시판)는 신경증 감소에 의미 있는 변화를 보였으며
인터넷 기반 CBT(ICBT) 연구에서도 신경증 감소가 통제 집단 대비 유의미하게 관찰되었고, 꾸준한 효과가 6개월 이상 유지되었습니다.

또한, 사회불안장애 대상 그룹 치료에서는 신경증 감소뿐 아니라 우호성의 일부 하위 요소(예: 신뢰, Trust)가 증가한 사례도 보고되었습니다

● 임상치료 외 비개입 변화도 관찰됨

VPC 연구는 개입 없는 자발적 노력만으로도 변화가 가능하다고 제시합니다.

개입 없이 ‘성격 변화 의지를 가졌던’ 사람들은 소폭의 성격 변화가 보고되었지만, 효과 크기는 작았습니다
즉, “바꾸고 싶다”라는 인식만으로는 충분하지 않고, 행동 개입이 필수입니다.

● 앱 기반 개입의 사례: Peach 연구

취리히 대학의 Peach 앱 연구에서는 사용자가 하루 두 번 푸시 알림을 받고, 목표 지향적 과제를 수행하는 방식으로 참여했습니다.

결과는 다음과 같았습니다:

외향성, 성실성, 우호성, 신경성 등 여러 빅파이브 특성이 자기보고와 타인 평가 모두에서 변화됨
특히 상승 목표(예: 더 외향적으로 변화)에 비해 감소 목표(예: 우호성 줄이기)에 비한 변화가 관찰됨

앱 개입은 고빈도 리마인더, 목표 구조화, 행동 피드백 등의 요소로 구성되며, 이 덕분에 지속적 변화 유도가 가능했습니다.

● 변화된 성격이 가지고 오는 부가적 효과

이런 변화는 단순히 ‘성격의 변화’에 그치지 않습니다.

신경증 감소, 외향성 증가 등은 삶의 질 및 웰빙 향상과 연관성이 큽니다 .
강박이나 불안 증상 감소, 기능적 적응 지표 개선 등 심리적 이득도 보고되고 있습니다.

요약

단순 ‘희망’만으로 변화는 어렵고, 구조적 개입(CBT, 앱, 훈련 등)이 효과를 극대화합니다.
CBT 및 ICBT는 신경증 감소에 특히 탁월하며, 외향성·우호성 등 다른 특성도 변화시킬 수 있습니다.
앱 기반 개입에서도 실질적인 변화가 확인되었고, 이는 개인 웰빙 향상으로 이어집니다.

3. 성격 변화의 과학적 증거

● 의도적 성격 변화(Volitional Personality Change) 메타분석

2024년 ‘의도적 성격 변화(VPC)’에 대한 체계적 문헌 리뷰에서는 빅파이브 성격 특성을 스스로 목표로 삼아 변화시킨 30개 종단 연구(총 7,719명)를 분석했습니다.

그 결과:

단순한 ‘변화 의지’만으로는 실제 성격 변화가 거의 일어나지 않았으며
구조화된 개입이 동반된 경우 효과 크기 d = 0.22로, 변화가 유의미하게 나타났고
6개월 이상의 추적에서는 변화 효과가 더 커져 d = 0.37까지 증가했습니다

이는 “구체적 목표 + 개입”이 함께할 때, 성격 변화는 과학적으로 확인된 사실이라는 강력한 증거입니다.

● 디지털 개입의 실제: Peach 앱 연구

취리히 대학의 Peach 앱 연구에서, 1,523명이 3개월 동안 일상 과제를 수행하고 디지털 코치의 알림을 받는 방식으로 참여했습니다. 결과는 다음과 같습니다:

외향성, 성실성, 우호성 등 여러 빅파이브 특성이 자기보고와 관찰자 평가 모두에서 유의미하게 변화
이런 변화는 실험 종료 3개월 이후에도 지속됨
특히 디지털 개입은 높은 빈도로 반복하며, 목표와 수행 과정을 구조화한다는 점에서 효과적인 방법임이 입증되었습니다

이 연구는 비임상 환경에서도 앱 하나로 실질적 성격 변화를 관찰할 수 있다는 점에서 의미가 큽니다.

● 임상적 개입 연구: CBT 등의 치료 효과

인지행동치료(CBT)와 통합형 치료(Unified Protocol-CBT)는 특히 신경증(Neuroticism) 감소에 효과적입니다:

여러 메타분석에서 CBT 개입 후 신경증 감소 효과의 통계적 유의성이 확인되었으며
심지어 외향성, 우호성 같은 특성에도 긍정적 변화가 포착되기도 했습니다

따라서, 심리치료는 문제 해결 차원을 넘어 성격의 특정 요인을 변화시키는 데에도 효과적입니다.

● 디지털·심리 개입 비교: 어느 쪽이 더 강력한가?

VPC 구조화된 개입의 평균 효과 크기는 d = 0.22입니다.
그중 Peach 앱 같은 디지털 방식은 임상 개입에 필적하는 수준이며(observer-report에서 d≈0.35),
전통적 심리치료는 때로 더 큰 효과(d≈0.37 이상)를 보였습니다

결국 디지털 개입과 전통적 치료 모두 성격 변화를 이끌 수 있지만, 치료적 맥락에서는 더 강력한 개입이 이뤄질 가능성이 큽니다.

● 과학적 근거의 요약

체계적 리뷰를 통해 의도적 변화를 위한 구조화된 개입만이 실제 효과를 낸다는 점이 확인됨
Peach 앱 연구는 비임상 상황에서도 자기-관찰과 외부 관찰자 평가에서 모두 변화가 있음을 입증
CBT·심리치료는 임상적 효과 외에도 성격 특성에 긍정적 영향을 미침
디지털 vs. 개입형 비교 시, 두 방식 모두 변화 가능성을 보이나 전통적 치료는 여전히 강력한 옵션임

핵심 요약

단순한 의지만으로는 변화가 어렵고, 구조적 개입이 반드시 필요합니다.
디지털 도구(앱)는 접근성과 반복 실천 면에서 탁월한 장점을 가지며, 일부 연구에서 임상 개입에 버금가는 효과를 보입니다.
전통적 심리치료는 임상 목적 외에도 성격 변화에 강력한 수단으로 활용될 수 있습니다.

이로써 과학적 연구는 ‘성격 변화가 가능하다’는 결론으로 단단하게 수렴하고 있습니다.

다음 섹션에서 좀 더 실제적인 방법들로 이어가겠습니다.

4. 성격을 바꾸는 실제 방법들

● ① 목표 설정과 추적(feedback)

성격 변화를 위해서는 명확한 목표 설정이 출발점입니다.

구체적이고 측정 가능한 목표를 세우세요. 예: “매주 3번 모임에서 한 번 발표하기”
매달 혹은 매주 Big Five 성격검사를 통해 외향성, 우호성, 신경성 등의 수치를 기록해 추적합니다
피드백 루프를 만들어야 합니다. 목표 달성 여부, 기록된 변화, 곤란했던 점 등을 세밀하게 점검하며 조정해 나갑니다

이런 점검 과정을 통해 단순한 희망에서 벗어나, 성격 변화 실천이 구조적으로 가능해집니다.

● ② 행동 중심 실천(Action First)

심리학에는 "행동이 감정을 변화시킨다"는 원칙이 있습니다.

즉, 성격도 마찬가지입니다.

외향성이 바뀌길 원한다면 즉흥극 연습, 스피치 모임 참여, 낯선 사람에게 인사하기 등의 행동을 먼저 시작해야 합니다
우호성을 높이고 싶다면 주변 동료에게 더 자주 칭찬하기, 작은 도움 제공하기, 감사의 메시지를 전하는 것을 습관화 합니다
성실성을 강화하려면 할 일 리스트 작성, 하루 목표 설정, 일정 시간에 집중하는 루틴을 만듭니다

이처럼 작은 행동부터 일상 속에서 하나씩 실천할 때 성격은 점진적으로 변화하기 시작합니다.

● ③ 심리치료와 개입 프로그램 활용

전문가의 지도 아래 구조적으로 성격 변화에 접근하는 방법도 매우 효과적입니다.

인지행동치료(CBT): 신경증 같은 부정적 정서를 다루고 행동 패턴을 수정해 성격 특성에도 긍정적 영향을 미칩니다
행동 활성화(Behavioral Activation): 행동량을 늘리며 외향성과 정서적 안정성을 동시에 향상시킬 수 있습니다
통합심리치료(Unified Protocol-CBT): 감정 조절, 인지 재구성, 노출 기법 등을 통합해 다양한 성격 특성에 개입합니다

구조화된 개입은 목표 의식과 실천 계획, 피드백이 모두 포함된 ‘맞춤형 변화 프로그램’이 될 수 있습니다.

● ④ 디지털 도구 및 앱 활용

비용과 시간의 제약 없이 언제든지 사용할 수 있는 디지털 도구도 성격 변화에 도움을 줍니다.

Peach, Woebot, Jour 등의 앱은 매일 과제, 리마인더, 자기 평가 등을 통해 성격 변화를 돕습니다
하루 행동 기록 + 자가 피드백 기능이 있어, 사용자가 자신의 소소한 성취와 부족한 면을 점검할 수 있습니다
스마트폰 알림, 진행률 그래프, 반복 과제 등은 지속성을 높여주는 핵심 요소입니다

디지털 개입은 접근성과 구조화의 비용효율적인 조합이라는 측면에서 강력한 도구로 부상하고 있습니다.

● ⑤ 사회적 역할과 투자

사회투자이론(Social Investment Theory)에 따르면, 우리는 사회적 역할에 맞춰 성격을 ‘자연스럽게’ 조정하게 됩니다.

결혼이나 육아, 승진, 새로운 직무를 맡으면 본인이 요구되는 특성(책임감, 우호성 등)에 맞춰 행동하게 되며
이 행동이 반복되면서 내면의 성격 특성마저 강화되는 경로가 열립니다
예: 직장에서 팀장으로서 팀을 이끌면 성실성과 외향성에 긍정적 변화가 생기고,
자원봉사나 커뮤니티 활동은 우호성을 자연스럽게 증가시킬 수 있습니다

이처럼 역할의 충실도에 따라 지속적 행동이 강화되고, 성격도 함께 성장하게 됩니다.

● ⑥ 지속 가능한 루틴 설정

성격 변화는 일회성 시도가 아니라 오랜 시간의 지속적인 실천이 필요합니다.

촌을 짜는 계획: 매주 정해진 시간에 실행할 수 있는 활동을 미리 정하고 calendar에 입력하세요
작은 목표 + 점진적 확대: 처음부터 무리하게 설정하지 말고, 작게 시작해 점차 강도를 높입니다
공개 선언 + 사회적 지지: 주변 사람들에게 계획을 알리고 응원을 받거나 함께 실천할 파트너를 찾으세요
정기 평가: 매달 성격 검사 결과와 실천 기록을 비교하여 계획을 보강하고 동기를 유지합니다

요약

목표 + 피드백 구조가 핵심입니다.
행동 실행이 성격 변화를 이끕니다.
전문가 도움(치료·프로그램)은 효과를 배가시킵니다.
앱과 디지털 도구는 언제든지 접근 가능한 변화 지원자로 작동합니다.
사회적 역할과 루틴은 지속성과 내면화 과정에서 큰 힘이 됩니다.

5. 주의할 점 및 정리

● 성격 변화는 느리고 점진적인 과정이다

많은 사람들이 성격 변화를 '단기간의 극적인 전환'으로 오해합니다.

하지만 실제로는 그렇지 않습니다.

평균적으로 의도적 성격 변화는 최소 3~6개월 이상의 꾸준한 실천이 필요합니다
초기 1~2주에는 동기 부여가 강해 보이지만, 실질적 변화는 행동이 축적되면서 천천히 나타납니다
성격은 감정이나 기분과 달리 '행동 패턴의 반복'을 통해 굳어지는 것이기 때문입니다

따라서 조급함을 버리고 ‘장기전’으로 접근해야 합니다.

● 변화 가능성은 있지만, 개인차가 존재한다

누구나 성격을 바꿀 수는 있지만, 그 속도와 방식은 사람마다 다릅니다.

유전적 기반이 강한 사람은 변화가 느릴 수 있고
외부 환경이나 사회적 지지 체계가 강한 사람은 비교적 수월하게 변화할 수 있습니다
기질(temperament)적 요인, 스트레스 취약성, 현재 심리적 상태도 영향을 줍니다

즉, ‘변화가 어렵다’는 것은 틀린 말이 아니지만, ‘변화가 불가능하다’는 것도 사실이 아닙니다.

● 무리한 자기 통제는 역효과를 낳을 수 있다

성격을 바꾸기 위해 너무 강압적으로 스스로를 몰아붙이거나, 실패를 지나치게 비난하는 태도는 오히려 자존감 저하와 무기력을 초래할 수 있습니다.

완벽주의적 접근은 성격 변화의 지속을 방해합니다
변화를 원하되, 유연하고 지속 가능한 방식으로 접근해야 합니다
중간 중간 휴식과 자기 보상도 반드시 포함되어야 합니다

변화는 ‘의지’보다 ‘습관화된 실행’에 가까워야 합니다.

● 전문가의 도움을 받아야 할 경우

다음과 같은 경우는 성격 변화에 앞서 전문가의 개입이 필요할 수 있습니다.

우울, 불안, 강박, 자존감 저하 등 심리적 증상이 심각할 경우
반복적인 실패로 인해 무기력이나 자책이 깊어지는 경우
트라우마나 대인관계 갈등이 만성적인 경우

성격 변화는 자기계발의 영역일 수도 있지만, 경우에 따라 ‘심리 치료적 개입’이 우선인 경우도 존재합니다.

요약 정리

성격 변화는 짧은 시간에 이뤄지지 않습니다. 꾸준한 실천과 피드백이 필요합니다.
사람마다 변화 속도와 패턴에는 차이가 있으며, 조급함은 금물입니다.
무리한 통제보다는 일관된 루틴과 유연한 자세가 중요합니다.
변화가 막히거나 심리적 부담이 크다면 전문가의 개입을 망설이지 마세요.

전체 요약 정리

● 성격은 바뀔 수 있는가?

전통적으로 성격은 비교적 안정된 특성으로 여겨졌지만,
최근 연구들은 평균 수준에서의 변화, 의도적 개입을 통한 변화 가능성을 입증하고 있습니다.

● 과학은 뭐라고 말하는가?

CBT, 통합형 치료, 디지털 개입 앱 등 다양한 방식의 개입은
외향성 증가, 신경증 감소, 우호성 증진 등의 구체적인 변화 결과를 보였습니다.

● 어떻게 바꿀 수 있는가?

명확한 목표 설정과 자기 피드백
일상 속 행동 실천
디지털 도구나 심리치료 활용
사회적 역할에의 투자
지속 가능한 루틴과 자기 관리

이러한 요소를 결합할 때 성격은 단단하면서도 유연하게 변화할 수 있습니다.

● 주의할 점은?

단기간에 큰 변화를 기대하지 말 것
개인차를 인정하고 조급함을 버릴 것
무리한 통제보다는 유연한 실천을 지향할 것
필요한 경우 전문가의 도움을 받을 것

성격은 변화할 수 있다, 단 실천이 필요하다

"나는 원래 이런 사람이야"라는 말은 자기 방어이자, 변화에 대한 회피일 수 있습니다.

하지만 지금까지 살펴본 것처럼, 성격은 타고난 것만이 아니라 살아가며 형성되고, 실천으로 재구성되는 성향입니다.

단, 그 변화는 하루아침에 오는 것이 아니라 ‘의도적이고 지속적인 실천’을 통해 서서히 다가오는 결과입니다.

성격 변화는 마치 미세한 곡선을 따라가는 항해처럼, 처음에는 보이지 않지만 꾸준히 나아가면 어느 순간 뚜렷한 차이를 만날 수 있습니다.

당신이 스스로를 바꾸고자 마음먹었다면, 과학은 그 여정을 ‘가능한 것’으로 증명하고 있습니다.

지금 이 순간, 작은 행동 하나로 변화는 시작될 수 있습니다.

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성격은 정말 안 바뀔까? 과학이 말하는 변화의 가능성

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