유명인들의 극단적 선택, 대중 심리와 '베르테르 효과'

한 사람의 선택이 수많은 사람의 마음을 무너뜨릴 때

"그 사람의 선택이 왜 내 삶에 영향을 미칠까?"

 

"그 연예인이 그렇게 극단적인 선택을 했다는 소식을 듣고, 나도 무너졌다."

 

 

 

 

우리가 유명인의 죽음 앞에서 느끼는 충격과 상실감, 그리고 그 이후 유사한 극단적 선택이 이어지는 현상에는
심리학적으로 명확한 이름이 있습니다.

 

바로 ‘베르테르 효과(Werther Effect)’. 오늘은 유명인의 극단적 선택과 대중 심리 사이의 연결고리를 심리학적으로 풀어봅니다.

왜 유명인의 죽음이 사회적 파장을 일으키는가?

연예인, 정치인, 인플루언서 등 대중에게 알려진 사람들의 극단적 선택 소식은 단순한 한 사람의 비극으로 끝나지 않습니다.

그 소식이 미디어를 통해 대중에게 전달될 때, 누군가는 동일한 선택을 따라 하거나, 심리적으로 크게 흔들리는 경험을 합니다.

 

이것이 심리학에서 말하는 베르테르 효과입니다.

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목차 (TOC)

1. 베르테르 효과란? – 정의와 유래
2. 왜 유명인의 극단적 선택이 대중에게 영향을 미치는가?
3. 미디어 보도의 심리학적 영향
4. 극단적 선택 심리의 메커니즘
5. 베르테르 효과와 대중 심리의 연결고리
6. 예방을 위한 심리학적 대처법

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1. 베르테르 효과란? – 정의와 유래

베르테르 효과란?

베르테르 효과(Werther Effect)란 유명인의 극단적 선택 또는 자살 사건이 사회적으로 대대적으로 알려진 이후,
그와 유사한 방식의 자살률이 일시적으로 급증하는 현상을 의미합니다.

 

주로 미디어 보도, SNS 확산, 대중적 관심을 통해 자살 행동이 모방·확산되는 심리적·사회적 현상으로 알려져 있습니다.

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용어 유래 – 《젊은 베르테르의 슬픔》

‘베르테르 효과’라는 용어는 18세기 독일 작가 요한 볼프강 폰 괴테(Johann Wolfgang von Goethe)의 소설 《젊은 베르테르의 슬픔》 (Die Leiden des jungen Werther, 1774)에서 유래했습니다.

 

소설 내용은 다음과 같습니다.

• 주인공 베르테르는 이루어질 수 없는 사랑에 괴로워하다 결국 극단적 선택을 하게 됩니다.
• 이 소설은 당시 유럽 전역에서 폭발적인 인기를 얻었고,
  청년 독자들 사이에서 베르테르와 같은 방식으로 자살하는 사례가 급증했습니다.
• 일부 지역에서는 소설 판매 금지령과 극단적 선택에 대한 보도 자제령이 내려지기도 했습니다.

즉, 특정한 자살 사건이나 허구적 인물의 극단적 선택조차 대중 심리에 영향을 미치고, 모방 행동을 유발할 수 있다는 사실이 역사적으로 처음 확인된 사례입니다.

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학술적 사용 – 데이비드 필립스의 연구

현대 심리학에서 '베르테르 효과'라는 용어가 학술적으로 사용된 것은 1974년, 미국 사회학자 데이비드 필립스(David Phillips)의 연구에서입니다.

필립스는 미국 유명인 자살 사건 이후 자살률 증가 패턴을 분석해 미디어 보도와 자살률 상승 사이에 통계적으로 유의미한 상관관계가 있음을 밝혀냈습니다.

• 대표 연구 사례:
  • 1970년대 미국 내 유명인 자살 보도 이후, 일반 대중의 자살률이 2~3배 이상 증가하는 패턴이 관찰되었습니다.​
  • 특히, 자살 방법, 연령대, 성별이 유사한 집단에서 모방률이 높게 나타났습니다.

이 연구 이후 심리학계와 사회학계에서는 ‘자살 보도의 사회적 책임’ 문제가 본격적으로 논의되기 시작했습니다.

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주요 실제 사례

사례 발생	시기	효과
대한민국 유명 연예인 A 사망 사건	2008년	보도 직후 한 달간 자살률 급증, 유사한 방법 사용 비율 증가
대한민국 유명 연예인 B 사망 사건	2019년	10대, 20대 여성 자살률 급증, SNS 추모 게시물 과잉 확산
일본 유명 배우 C 사망 사건	2020년	해당 사건 이후 일본 내 동일 연령층 자살률 상승

이처럼 대중적 인지도가 높은 인물의 극단적 선택은 일반인에게 심리적 충격 → 동일시 → 모방 행동이라는 사회적 전염 구조로 이어지기 쉽습니다.

베르테르 효과와 사회적 논란

베르테르 효과는 사회적으로도 심각한 논란과 경고를 불러왔습니다.

 

주요 논쟁

• 언론의 자극적 보도 → 대중 심리에 미치는 영향
• 극단적 선택을 미화하거나 영웅화하는 표현의 위험성
• SNS 시대, 비공식적 정보 확산의 위험성
• 연예인 사망 소식 이후 일반 대중의 심리적 취약성 증가

실제 많은 국가에서는 WHO(세계보건기구)의 권고에 따라 자살 보도 가이드라인을 만들고 미디어가 베르테르 효과를 최소화할 책임이 있다고 명시하고 있습니다.

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심리학적 핵심

베르테르 효과는 인간 심리의 가장 위험한 집단 심리 현상 중 하나입니다.

사회적 모방, 동일시 효과, 심리적 전염이라는 심리학적 메커니즘을 통해 한 사람의 극단적 선택이 또 다른 누군가의 선택으로 연결될 수 있다는 사실을 우리는 반드시 인식해야 합니다.

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2. 왜 유명인의 극단적 선택이 대중에게 영향을 미치는가?

유명인의 극단적 선택이 단순히 개인의 비극으로 끝나지 않는 이유는 인간 심리에 내재된 사회적 동일시(Identification)와 모방 심리(Social Learning) 때문입니다.

1) 사회적 동일시 (Identification)

사람들은 대중적으로 사랑받고 주목받는 연예인, 셀럽, 인플루언서에게 심리적으로 자기 자신을 투영하는 경향이 있습니다.

이를 심리학에서는 동일시 효과(Identification Effect)라고 부릅니다.

 

특히 다음과 같은 심리적 배경에서 동일시가 강화됩니다.

• 팬심 → 감정적 유대 형성
• 유사한 연령, 성별, 사회적 배경 → 심리적 거리감 감소
• 대중 매체 노출 빈도 증가 → 친밀감 착각 (Para-social Relationship, 유사 관계 형성)

이러한 동일시는 유명인의 극단적 선택을 "그 사람의 일"이 아니라 "내가 겪고 있는 고통과 다르지 않다"고 받아들이게 만듭니다.

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2) 사회적 모방 심리 (Social Learning Theory)

앨버트 반두라(Albert Bandura)의 사회 학습 이론(Social Learning Theory)에 따르면, 인간은 모델의 행동을 관찰하고 학습하여 비슷한 행동을 하려는 경향이 있습니다.

 

유명인의 행동이 미치는 영향은 다음과 같습니다.

• 모델이 유명하고 영향력이 클수록 모방 심리 강화
• 극단적 선택이 미디어를 통해 자세히 보도될수록 행동 모방 가능성 증가
• 자살 방법, 상황, 심리적 배경까지 상세히 노출될수록 위험성 상승

즉, 대중은 유명인의 죽음을 단순히 ‘뉴스’로 소비하는 것이 아니라, ‘따라할 수 있는 선택지’로 학습하게 되는 심리적 함정에 빠지기 쉽습니다.

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3) 심리적 대리 경험과 정서적 취약성 강화

연예인, 셀럽은 대중에게 자신의 꿈, 이상, 이상적 자아로 투영되는 존재입니다.

그런 존재가 스스로 목숨을 끊었다는 사실은 대중에게 다음과 같은 심리적 충격을 줍니다.

• "저렇게 멋있고 사랑받는 사람도 삶을 포기했다면, 나는 더 희망이 없겠구나."
  → 자기효능감(Efficacy) 급격히 저하
• 정서적 취약 상태였던 사람에게는 결정적 방아쇠(Trigger) 역할 → 이미 심리적으로 흔들리고 있던 대중에게 **"나도 그렇게 하면 끝낼 수 있다"**는 위험한 신호가 됨

특히 청소년, 청년층, 우울증·불안 장애를 겪는 취약층은 이러한 영향을 더 강하게 받는다는 연구 결과가 다수 존재합니다.

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4) 대중 심리의 집단적 확산 구조

심리학자 귀스타브 르 봉(Gustave Le Bon)은 『군중 심리학』에서 집단 내에서 개인의 자율성과 판단력이 약해지고, 감정이 전염되는 현상을 설명했습니다.

 

베르테르 효과 역시 대중 심리학적으로 보면 사회적 감정 전염(Social Emotional Contagion)의 일종입니다.

 

특히 다음과 같은 집단 심리 구조가 작동합니다.

• 언론, SNS를 통한 정보 폭발 → 슬픔과 상실감의 집단 공유
• 추모 분위기 → 개인의 감정이 사회적 분위기에 동조
• 자신도 모르게 ‘따라가고 싶은 심리’ 유발

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5) SNS 시대, 베르테르 효과가 더 강해지는 이유

과거에는 신문, 방송을 통해 제한적으로 전달되던 유명인의 극단적 선택 소식이 오늘날에는 SNS, 유튜브, 커뮤니티, 댓글 문화를 통해 24시간 내내 반복 노출되고 있습니다.

이로 인해:

• 감정 과잉 소비 (Emotional Overexposure)
• 영웅화, 미화된 콘텐츠 확산
• 온라인 추모 문화가 집단적 애도 심리를 자극

결국 SNS 시대의 베르테르 효과는 과거보다 훨씬 빠르고 강하게, 더 넓은 집단에 심리적 영향을 미치고 있습니다.

 

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3. 미디어 보도의 심리학적 영향

1) 미디어 보도와 자살률 상승의 상관관계

베르테르 효과 연구에서 가장 명확하게 밝혀진 사실은 극단적 선택 사건의 보도 방식이 자살률 상승에 직접적인 영향을 미친다는 점입니다.

 

1974년 데이비드 필립스(David Phillips)의 연구에 따르면 미국 내 유명인 자살 보도 직후, 자살률이 2~3배 이상 증가하는 경향이 발견되었습니다.

특히 보도의 강도, 빈도, 상세성이 높을수록 → 사회적 모방 심리(Social Learning Effect)가 강하게 작동했습니다.

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2) 미디어 보도의 심리학적 메커니즘

미디어 보도는 다음과 같은 심리학적 경로를 통해 대중에게 영향을 미칩니다.

① 사회적 증거 효과 (Social Proof)

사람들은 자신의 선택과 행동이 옳은지 확신이 없을 때 다른 사람들의 행동을 따라 판단하는 경향이 있습니다.

유명인의 극단적 선택 보도는 대중에게 "저 사람도 그렇게 힘들었구나" → "그 선택이 이해될 수도 있다"는
심리적 합리화를 제공할 수 있습니다.

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② 행동 모델 제공 (Behavioral Modeling)

반두라의 사회 학습 이론(Social Learning Theory)에 따르면 사람은 타인의 행동을 관찰하고 학습합니다.

 

미디어가 구체적인 자살 방법, 장소, 동기 등을 자세히 보도할 경우 → 심리적으로 취약한 독자나 시청자에게 모방 행동의 구체적 청사진을 제공하게 됩니다.

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③ 정서적 전염 (Emotional Contagion)

대중 매체는 대규모로 슬픔, 충격, 상실감이라는 정서를 전염시킵니다.

 

반복적이고 과도한 보도를 통해 대중은 슬픔의 분위기에 몰입하게 되고, 특히 우울감과 불안감을 느끼고 있던 사람들은
자신의 고통이 더 심화되는 심리적 효과를 경험합니다.

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④ 정상화 위험 (Normalization Risk)

미디어가 자살 사건을 자극적으로 반복 보도하거나, 유명인의 죽음을 지나치게 미화할 경우 극단적 선택이 사회적으로 용인되는 선택지처럼 비춰질 위험이 있습니다.

 

"나도 그렇게 하면 이해받을 수 있겠구나." → 심리적 방어선이 무너지게 됩니다.

3) 실제 사례 – 보도 방식과 자살률의 상관관계

대표 사례

• 2008년 대한민국 A 연예인 자살 사건
  → 당시 대부분의 언론이 사망 원인, 유서 내용, 자살 방법까지 상세히 보도
  → 보도 이후 한 달간 대한민국 자살률 2배 이상 상승
• 2019년 유명 여성 연예인 B 사망 사건
  → 자극적인 헤드라인, 온라인 기사화 경쟁
  → 특히 10대~20대 여성 자살률 급증, SNS 확산과 추모 게시글로 모방 심리 강화

세계보건기구(WHO)는 이러한 연구와 사례를 바탕으로 다음과 같은 자살 보도 권고 가이드라인을 제시하고 있습니다.

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4) WHO 자살 보도 가이드라인 핵심

금지해야 할 보도	권장하는 보도
구체적 자살 방법, 장소, 유서 내용 공개	자살 예방 정보 함께 제공
선정적 헤드라인 사용	정신건강 전문가 의견 포함
고인의 죽음 미화·영웅화	자살 예방, 정신건강 상담기관 정보 제공
자살을 개인적·도피적 선택으로 포장	사회적 지원 가능성을 강조

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심리학적 핵심 정리

미디어 보도 요소	심리적 영향
구체적 정보 공개	행동 모델 제공 → 모방 심리 촉발
반복적·감정적 보도	정서적 전염 → 대중 우울감 확산
영웅화·미화	극단적 선택의 정상화, 자살률 상승
예방 정보 부재	취약층 보호 실패, 사회적 책임

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4. 극단적 선택 심리의 메커니즘

극단적 선택은 단순히 충동적인 결정이나 일시적 감정 폭발로만 이루어지지 않습니다.

그 이면에는 심리학적으로 검증된 정신적 취약성, 심리적 자동화 과정, 그리고 대중 심리의 영향이 복합적으로 작용합니다.

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1) 자살 충동을 유발하는 심리학적 위험 요인

극단적 선택의 심리학적 메커니즘은 내적 요인과 외적 촉발 요인의 상호작용으로 이해할 수 있습니다.

 

대표적 내적 위험 요인

• 우울증, 불안 장애, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)
• 자기 효능감 저하 (자신의 삶을 통제할 수 없다는 인식)
• 사회적 소외감, 외로움, 대인관계 갈등
• 자존감 상실, 자기혐오
• 완벽주의적 사고와 실패에 대한 극도의 두려움

외적 촉발 요인

• 유명인 자살 뉴스
• 반복되는 사회적 스트레스 (실직, 관계 단절, 경제 위기 등)
• 미디어를 통한 감정 과잉 소비

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2) 심리학적 자동화 과정

극단적 선택은 대부분 계획적, 합리적 판단보다 감정적·충동적 자동화 행동에 가까운 경우가 많습니다.

 

주요 심리 메커니즘

심리 원리	설명
인지적 부조화 해소 (Cognitive Dissonance Reduction)	지속된 고통과 괴로움 속에서, 자살이라는 선택으로 내면의 갈등을 끝내려는 심리
터널 비전 (Tunnel Vision)	심리적으로 극도의 스트레스 상태에서, 다른 해결책이 보이지 않는 심리적 시야 축소
배출구 착각 (Escape Fallacy)	고통을 끝내려는 선택이 ‘문제 해결’처럼 인식되는 심리적 왜곡
심리적 무기력감 (Learned Helplessness)	반복된 실패와 통제 불능 경험으로 스스로 변화 가능성을 포기

이러한 상태에서 유명인의 자살 소식은 "내가 느끼는 이 고통을 끝낼 수 있는 한 가지 방법"으로 극단적 선택을 정당화하는 심리적 촉매로 작용합니다.

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3) 동일시 효과와 자기 투사

유명인의 자살 소식은 심리적으로 불안정한 사람들에게 자기 동일시(Self-Identification)를 유발합니다.

특히 다음과 같은 심리가 작동합니다.

• "저렇게 성공한 사람도 힘들었구나."
  → "내가 힘든 건 당연하고, 이 삶에는 희망이 없다"는 심리 강화
• "내가 좋아하던 사람이 떠났으니, 나도 따라가고 싶다."
  → 심리적 투사(Projective Identification)

이러한 심리 작용은 대중 중 일부에게 "따라야 할 행동 모델"로 자리 잡을 수 있습니다.

4) 집단 심리 구조의 위험

 

개인의 심리적 취약성은 사회적·집단적 분위기와 결합될 때 극단적 선택의 위험성을 더욱 증폭시킵니다.

 

특히 유명인의 극단적 선택 이후 사회 분위기는

• 추모 문화 → 집단 슬픔 공유 → 정서적 전염
• 미디어 반복 보도 → 감정적 과몰입
• 온라인 커뮤니티 내 고통의 공유 → 자기 비극화 강화

라는 사회적 심리 전염 구조를 통해 베르테르 효과를 가속화합니다.

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5. 베르테르 효과와 대중 심리의 연결고리

베르테르 효과는 단순히 개인적인 모방 심리에 그치지 않습니다.

실제로는 사회 전체의 집단 심리 구조와 맞물려 사회적 전염(Social Contagion)이라는 형태로 확산됩니다.

 

이 현상은 심리학적으로 다음과 같은 대중 심리 메커니즘과 밀접하게 연결되어 있습니다.

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1) 군중 심리 (Crowd Psychology)

프랑스 심리학자 귀스타브 르 봉(Gustave Le Bon)은 『군중심리』에서 개인이 집단 속에 있을 때 이성적 판단이 약화되고,
감정적으로 쉽게 동조하며 충동적으로 변할 위험성을 지적했습니다.

 

유명인의 극단적 선택 이후, 사회적으로 애도와 충격 분위기가 확산되면 다수는 집단적 감정 흐름에 동조하며
개인의 심리적 판단 능력이 약해지고, 극단적 선택을 합리화하거나 모방하는 위험이 커집니다.

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2) 사회적 전염 효과 (Social Contagion Effect)

사회적 전염은 정서, 행동, 사고 방식이 집단 내에서 빠르게 확산되는 심리 현상입니다.

베르테르 효과는 대표적인 부정적 사회적 전염 사례로 분류됩니다.

전염 경로

• 언론 보도
• SNS, 커뮤니티 내 추모 게시글
• 온라인상 과잉 공감, 과도한 애도 분위기
• 유명인과 동일시하는 팬 커뮤니티

특히 SNS 시대에는 전염 속도와 범위가 과거와 비교할 수 없을 만큼 커졌습니다.

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3) 애도 소비 심리 (Mourning Consumption)

현대 대중은 유명인의 극단적 선택 이후 추모 콘텐츠 소비 → 애도 분위기 참여 → 감정 몰입이라는 ‘애도 소비’ 패턴을 보입니다.

대표적 행동

• 고인의 영상, 음악, SNS 기록 다시 보기
• 추모 댓글, 게시글 작성
• 관련 기사, 유튜브 콘텐츠 소비

애도 소비 심리는 일시적 슬픔 공유로 끝나지 않고, 일부 대중에게는 과도한 감정 몰입 → 자기 고통과 동일화 → 심리적 취약성 증가라는 경로로 이어질 수 있습니다.

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4) 사회적 비교와 박탈감 심리

심리학적으로, 유명인의 극단적 선택 이후 대중은 자신과의 비교 심리를 통해 심리적 충격을 경험합니다.

 

"저렇게 성공하고 사랑받던 사람도 극단적 선택을 했는데, 나는 더 희망이 없겠구나…" 이러한 사회적 비교와 상대적 박탈감은 개인의 심리적 무기력감, 우울감, 자살 충동을 강화하는 심리적 배경이 됩니다.

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5) 정체성 위기와 동일시 심리

특히 청소년, 청년층, 심리적으로 불안정한 사람들은 유명인의 극단적 선택을 접한 이후 정체성 혼란, 자기 가치 상실, 심리적 위기에 빠질 위험이 큽니다.

 

내가 사랑하고 존경하던 사람 → 스스로 삶을 포기 → 내 존재, 가치, 삶의 이유에 대한 의심으로 이어지기 때문입니다.

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6. 예방을 위한 심리학적 대처법

1) 미디어 보도 가이드라인 준수

• 구체적 방법, 장소, 유서 내용 공개 지양
• 영웅화, 미화 표현 사용 금지
• 자살 예방 정보 함께 제공

2) 사회적 지지 체계 강화

• 유명인의 사망 소식에 충격받은 사람들에 대한 심리상담 제공
• 학교, 커뮤니티, 온라인 커뮤니티에서 공감과 소통 공간 마련

3) 개인 차원의 심리 관리

• 심리적으로 불안정할 때는 미디어 소비 줄이기
• 자신도 모르게 영향받고 있다는 사실을 인식
• 필요시 전문가의 상담 및 심리 치료 병행

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Summary Box

핵심 내용	요약
베르테르 효과란	유명인의 극단적 선택 이후 대중 자살률이 급증하는 현상
심리학적 원리	동일시 효과, 사회적 전염, 인지적 부조화, 미디어 강화
미디어 영향	자극적 보도 방식이 모방 심리 유발
대처법	미디어 가이드라인, 사회적 지지, 개인 심리 관리

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유명인의 극단적 선택은 결코 한 사람의 비극에 그치지 않습니다.

그 소식은 대중의 마음속에 상실, 충격, 동일시, 모방 심리라는 심리적 파장을 일으키며 또 다른 누군가의 삶까지 위태롭게 만들 수 있습니다.

 

심리학은 이를 베르테르 효과라고 부릅니다.

그리고 이 효과는 사회적 구조와 집단 심리의 위험성을 우리에게 경고합니다.

 

우리가 유명인의 죽음을 접할 때 그것이 단순한 뉴스, 소비되는 콘텐츠가 아닌 누군가의 심리적 방아쇠가 될 수 있다는 사실을 잊지 말아야 합니다.

더 중요한 것은, 미디어, 사회, 개인 모두가 이 위험을 인식하고 건강한 방식으로 애도하고, 보호 장치를 마련할 책임이 있다는 것입니다.

 

슬픔을 소비하는 대신, 주변 사람들의 마음을 돌아보기
미디어 보도의 자극적 소비를 멈추기
자신이나 주변 누군가가 심리적으로 취약해져 있다면, 도움을 요청하기

누군가의 선택이 또 다른 누군가의 생명으로 이어지는 비극을 반복하지 않기 위해, 우리 모두의 심리적 책임과 이해가 필요합니다.